世界將太陽能作為一種能源和動力加以利用，已經(jīng)有300多年的歷史。1615年法國工程師所羅門。德.考克斯發(fā)明了第一臺利用太陽能加熱空氣使膨脹做功而抽水的機(jī)器。在1615年-1900年之間，世界上又研制成多臺太陽能動力裝置和一些其它太陽能裝置。

　　下面主要回顧20世紀(jì)100年間太陽能科技發(fā)展的歷史。在這100年間太陽能發(fā)展的道路比較曲折，有高潮期，有低潮期。處于高潮的大約55年，處于低潮的大約有45年。

　　第一低潮期：1920-1945年，參加研究工作的人員和研究項目大為減少。其原因與礦物質(zhì)燃料的大量開發(fā)利用和發(fā)生第二次世界大戰(zhàn)(1935-1945)有關(guān)。

　　第二低潮期：1965-1973年，太陽能的研究工作停滯不前，主要原因是太陽能利用技術(shù)處于成長階段，尚不成熟，并且投資大，效果不理想，所以得不到公眾，企業(yè)和政府的重視和支持。

　　第三低潮期：1980-1992年，進(jìn)入80年代后太陽能的開發(fā)利用逐漸進(jìn)入低谷，世界上許多國家大幅度的削減太陽能研究經(jīng)費，美國最為突出，導(dǎo)致這種現(xiàn)象的主要原因是：世界石油價格大幅度回落，而太陽能產(chǎn)品價格居高不下，缺乏競爭力，太陽能的技術(shù)也沒有重大的進(jìn)展。這樣就動搖了一些人開發(fā)太陽能的信心。我國太陽能的研究工作也收到了一定程度的影響，有人主張外國研究成功后引進(jìn)技術(shù)，雖然持這種觀點的人極少，但對我國的太陽能事業(yè)的發(fā)展也有不良影響。

　　盡管太陽能利用的發(fā)展受礦物資源、政治和戰(zhàn)爭等因素的影響，但世界各國的科學(xué)家在太陽能的利用方面，還是取得了許多輝煌的成績，在21世紀(jì)出現(xiàn)了幾次高潮。

　　第一高潮起：1900-1920年，世界上太陽能研究的重點仍是太陽能動力裝置。但采用的聚光方式多樣化，開始采用平板集熱器和低沸點公質(zhì)，裝置逐漸擴(kuò)大。1901年在美國加州建成一臺太陽能抽水裝置。1902-1908年，在美國建造了五套雙循環(huán)太陽能發(fā)動機(jī)。1913年在埃及建成一臺由5個拋物槽鏡組成的太陽能水泵。

　　第二高潮起：1945年-1965年，在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，一些有遠(yuǎn)見的認(rèn)識已經(jīng)注意到石油和天然氣資源正在逐漸減少，呼吁人們重視這一問題，從而推動了太陽能研究工作的開展，并且成立了太陽能學(xué)術(shù)組織，舉辦學(xué)術(shù)交流和展覽會再次興起太陽能研究熱潮。1952年法國國家研究中心在比利牛斯山東部建成一座功率為50kw的太陽爐。1954年美國貝爾實驗室研制成實用型硅太陽電池，為光伏發(fā)電大規(guī)模應(yīng)用奠定了基礎(chǔ)。1960年，帶有石英窗的斯特林發(fā)動機(jī)問世。這20年中加強(qiáng)了太陽能基礎(chǔ)理論和基礎(chǔ)材料的研究。

　　第三高潮期：1973-1980年，1973年10月中東戰(zhàn)爭爆發(fā)，使那些依靠從中東地區(qū)大量進(jìn)口廉價石油的國家，在經(jīng)濟(jì)上遭到沉重打擊，世界發(fā)生了"能源危機(jī)"。從而使許多國家，尤其是工業(yè)發(fā)達(dá)國家，重新加強(qiáng)了對太陽能及其它可再生能源技術(shù)發(fā)展的支持，在世界上再次興起了開發(fā)利用太陽能熱潮。1973年美國制定了政府的陽光發(fā)電計劃，太陽能研究經(jīng)費大幅度增長，成立太陽能開發(fā)銀行，促進(jìn)太陽能產(chǎn)品的商業(yè)化。1974年日本政府制定了"陽光計劃"。