最近,麻省理工的科學家們受一種叫玻璃鰻的魚啟發(fā),制造出了可以在水中隱匿蹤跡的柔軟機器人。這種機器人由水凝膠制成,90%的成分都是水,顏色透明,在水下幾乎難以察覺。
通常的水凝膠比較脆弱,無法穩(wěn)定成型。而以往柔軟的機器人常由硅樹脂制成,在水下很容易看到。MIT的科學家們這次找到了一種新的化學配方,讓水凝膠經(jīng)紫外線處理后,韌性更強但仍然保持柔軟。
使用3D打印和激光切割技術(shù),科學家們用水凝膠組裝出了一支奪魂抓魚機器爪、一條疾風掃浪機器腿,還有一條會搖尾巴的機器魚。
采用水泵驅(qū)動的機器人,比起簡單滲透作用驅(qū)動的水凝膠速度大幅提升。
這些機器人通過水泵控制。因為密度與水接近,這種機器人可以在水中漂浮,無需復(fù)雜的液壓裝置和電動機進行控制。注射器以特定間隔將水泵入機器內(nèi)的通道,使得機器伸展、蜷縮和游動。相對比較落后的水凝膠機器人,它們的運動速度要快得多。
盡管目前的運動還比較基礎(chǔ),但其力量與速度仍足以抓到一條魚。實際上,人類的肌肉也只能收縮與拉伸而已,這些原型機器人可能只是更復(fù)雜創(chuàng)作的基礎(chǔ)。
柔性機器人的優(yōu)點在于,在水下可以與水生生物互動,不會對它們造成傷害,同時也減少了自身因磕碰造成的損耗。但目前的缺點在于,這種機器人受水泵控制,而水泵在外部經(jīng)軟管連接,這意味著它們的速度和力量總會受到軟管的牽制。
特殊的材料和驅(qū)動設(shè)備使得機器人外形透明,至少在水下難以分辨。
除了不同品種的水凝膠,團隊還開發(fā)出了將它們固定在金屬、玻璃和陶瓷等材料表面的方法,結(jié)合性能良好。
未來,科學家們想利用這些機器人進行醫(yī)療植入,實現(xiàn)藥物的長效釋放,也可以用來輔助外科手術(shù)。海洋生物學家則可以利用它,用盡可能小的干擾來觀察海洋生物的活動。要實現(xiàn)這些應(yīng)用,除了提升精確度與耐久度以外,怎樣擺脫注水管的束縛,也是亟待解決的問題。