近幾年，美國陸軍一直在使用3D打印技術。2014年，五角大樓將更多地涉足3D打印行業(yè)。其最新的進展就是采用3D電子打印技術，允許將天線打印至頭盔或將傳感器打印至衣服中，以及在單個打印作業(yè)中打印無人機機翼。
研究人員使用噴墨打印機和電流傳導油墨，如銀來打印電子器件。這一工藝使工程師可將傳感器直接打印至武器或一件衣服中。例如，將由銀納米粒子構成的無線電天線打印至一個靈活的聚酰亞胺襯底上，然后嵌入士兵的頭盔中，取代目前附著在頭帶上的天線。或者，電子器件可打印至火炮旁側，從而釋放更多空間。
這一研究潛在的益處包括制造更小、更輕的電子器件，并減少廢料，以及現場制造物品的能力。
皮卡汀尼兵工廠材料工程和打印電子器件、能源、材料和傳感器的聯合主席詹姆斯·蘇尼諾表示，“不必加工出多個傳感器和天線，然后將其放入模型中，我可以利用打印機將這些電子器件打印至模型中，他們就已經嵌入到模型中了。與傳統工藝相比，打印的電子器件不用采用化學方法腐蝕掉所有材料，僅需按照自己的意愿將其打印出來即可。這種方式更加環(huán)保，并更具成本效益，并且更能節(jié)省時間。”
電子產品也可以配備響應型傳感器，如一些在炭疽存在的情況下改變屬性，以探測化學物品并發(fā)出警告的傳感器。
從更大規(guī)模上來看，工程師還可將天線和打印的電子器件嵌入至采用3D打印技術制造的無人機機翼中。此前，人們無法在一張金屬板中制造出無人機機翼，因為布線孔非常復雜。但有了3D打印，工程師可以在機翼每片制造時布置所有的線孔。
蘇尼諾稱，“你可以打印帶有電子器件、天線和傳感器的無人機機翼，這樣，當你打印完成后，這些設備都已經嵌入到一個封裝系統中。”
因為根據設計的復雜程度，3D打印物品過程可在幾分鐘內或幾個小時內完成。這就使其成為原型制作和低速率生產的理想選擇。
蘇尼諾表示，“我可以試試在3D打印機上使用便宜的材料實現設計，一旦我知道這是可行的，并且我的線孔是好的，那么我可以使用不銹鋼或鈦在金屬打印機上將其打印出來。這是很好的成本節(jié)約方式，因為你不想大批量采購金屬。我們可以嘗試不同類型的材料。3D打印使我們可以廉價地使用不同材料測試相同的設計，并了解如何執(zhí)行。”
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