靠海水熱量提供動力的水下機器人
這個新型潛水器是由美國韋博研究公司制造的，它已成功地在美屬維爾京群島中的圣托馬斯和圣克魯斯之間來回穿行過20多次。伍茲霍爾海洋研究所的研究人員們計劃利用這個潛水器收集數(shù)據(jù)，從而對該海域中的洋流進行深入研究。相比以前使用電池為能源的潛水器，這種新型水下機器人在海洋中停留的時間至少是其兩倍。據(jù)美國伍茲霍爾海洋研究所稱，這是首個使用綠色能源進行長時間水下旅行的自主水下機器人。1985年，伍茲霍爾海洋研究所研制的遙控水下機器人“亞爾古”在紐芬蘭島附近發(fā)現(xiàn)了沉船鐵坦尼克號的殘骸，這次事件使得水下機器人名聲大震。
該潛水器利用來自海洋的熱能作為其推動力，當它從較冷的水域移動到較暖的水域時，內(nèi)部的蠟管就會受熱膨脹，將四周箱中的氣體向外排出，從而增加壓力。跟壓縮彈簧一樣，壓縮氣體保存了勢能，可以被用作推動力。與推進器驅(qū)動的機動化水下潛水器不同的是，這種魚雷狀的助滑器可以通過改變浮力進行下潛和上浮，穿梭于海洋之中。上升時，它將油從內(nèi)部向外球膽中排出，在不改變質(zhì)量的前提下增加了助滑器的容積；反過來，又可以將油向內(nèi)推進，增加密度，從而使機器下沉。同時，助滑器使用一個垂直尾舵進行水平方向的行駛。從技術(shù)角度來說，這種新型機器人是一個混合產(chǎn)品，就像豐田公司的普銳斯汽車，使用較少的電能來運行車載儀器和方向舵。
美國研究人員本-霍奇斯說：“以前使用電池作為能源的潛水器最長只能執(zhí)行六個月的任務(wù)，而這種助滑器使得水下機器人可以執(zhí)行更長時間的任務(wù)，比方說一年或者兩年，而且更環(huán)保。這種新型水下機器人最適宜用來執(zhí)行人類所難以從事的長期、遠距離的多點測量任務(wù)，而且相對而言成本要低得多?！?
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