在18世紀的時候，科學家們還認為電和磁是風馬牛不相及的兩種物理現象。1820年丹麥物理學家奧斯特發(fā)現電流的磁效應后，1831年英國物理學家法拉第又發(fā)現了電磁感應現象。這些發(fā)現證實了電能和磁能可以相互轉化，這也為后來的電動機和發(fā)電機的誕生奠定了基礎;人類則因這些發(fā)明創(chuàng)造從此邁入電氣時代。19世紀30年代，美國物理學家約瑟夫·亨利在研究電路控制時利用電磁感應現象發(fā)明了繼電器。最早的繼電器是電磁繼電器，它利用電磁鐵在通電和斷電下磁力產生和消失的現象，來控制高電壓高電流的另一電路的開合，它的出現使得電路的遠程控制和保護等工作得以順利進行。繼電器是人類科技史上的一項偉大發(fā)明創(chuàng)造，它不僅是電氣工程的基礎，也是電子技術、微電子技術的重要基礎。

　　繼電器是具有隔離功能的自動開關元件，廣泛應用于遙控、遙測、通訊、自動控制、機電一體化及電力電子設備中，是最重要的控制元件之一。

　　繼電器一般都有能反映一定輸入變量(如電流、電壓、功率、阻抗、頻率、溫度、壓力、速度、光等)的感應機構(輸入部分);有能對被控電路實現“通”、“斷”控制的執(zhí)行機構(輸出部分);在繼電器的輸入部分和輸出部分之間，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構(驅動部分)。

　　大家常用的繼電器包括以下幾種：

　　(一)中間繼電器

　　中間繼電器是以小電流控制大電流的電氣元件，原理和接觸器基本相同，都是線圈通電后控制動靜銜鐵之間的閉合，達到啟動和停止電氣設備的功能。負載能力一般不大于5A。中間繼電器的電磁線圈所用電源有直流和交流兩種。在繼電保護與自動控制系統中，用來擴展控制觸點的數量和增加觸點的容量。在控制電路中，用來中間傳遞信號(將信號同時傳給幾個控制元件)和同時控制多條線路。具體來說，中間繼電器有以下幾種用途：

　　1、增加觸點容量和數量

　　2、當小型接觸器使用，電子電路板上常見

　　3、開關的作用

　　4、低電壓控制高電壓

　　(二)時間繼電器

　　主要作用是通電延時或斷電延時的作用，常見于星三角降壓啟動和自耦降壓啟動，還有一些正反轉和小車往返控制電路等等。雖然原理比較簡單，但是電工必學的基礎知識。

　　(三)熱繼電器

　　主要是作為電動機的過載保護元件，電流過大時使內部的雙金屬片發(fā)生變化，推動連桿斷開控制電路的作用。結構簡單，體積小，價格便宜這些特點使得在生活中得到了廣泛應用。

　　(四)固態(tài)繼電器

　　由固態(tài)電子元件組成的新型無觸點開關，具有無火花接通和斷開電路的目的，應用范圍比較廣泛，既有放大驅動作用又有隔離作用，使用壽命更長，速度快，可靠性更高。

　　以上四種就是電工常用的繼電器類型，接線方法都比較簡單，不再贅述