2006年，高產(chǎn)的軟件工程師斯科特·哈桑（ScottHassan）創(chuàng)辦了一個專注于機(jī)器人的研究實(shí)驗(yàn)室，名叫柳樹車庫（WillowGarage）。此后他自己掏腰包，每年向?qū)嶒?yàn)室投資約2000萬美元，聘請了數(shù)十位世界頂尖的機(jī)器人工程師，給他們一個幾乎完全自由的環(huán)境，鼓勵他們多多嘗試一些稀奇古怪的想法。柳樹車庫開發(fā)的一種操作系統(tǒng)在機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的大多數(shù)領(lǐng)域已經(jīng)成為業(yè)界標(biāo)準(zhǔn)。它所培育的多家創(chuàng)業(yè)公司，也先后被包括谷歌在內(nèi)的科技公司收購。

不過關(guān)于柳樹車庫的一切都已經(jīng)是過去時。哈桑在今年1月把實(shí)驗(yàn)室關(guān)閉，全身心投入自己創(chuàng)辦的適特寶科技公司（SuitableTechnologies），擔(dān)任這家公司的首席執(zhí)行官。原先實(shí)驗(yàn)室里的那些研究人員也已經(jīng)開始在業(yè)內(nèi)另尋出路。柳樹車庫的關(guān)門意味著硅谷歷史上一個不同尋常的篇章的終結(jié)：作為為數(shù)不多的個人投資的實(shí)驗(yàn)室之一，它的確取得了一些了不起的成果。7年來，柳樹車庫成了一個機(jī)器人研究的大本營，學(xué)者和工程師們在這里聚首，思考著機(jī)器人在真實(shí)世界中的應(yīng)用。加州大學(xué)伯克利分校自動化科學(xué)和工程實(shí)驗(yàn)室主任肯·戈?duì)柕虏瘢↘enGoldberg）說：“柳樹車庫雖然存在時間不長，但卻是一家獨(dú)特的公司，是機(jī)器人研發(fā)領(lǐng)域一股主要的促進(jìn)力量。”雖不是第一個開始設(shè)計(jì)機(jī)器人的實(shí)驗(yàn)室，但在制作可用性強(qiáng)且能協(xié)同工作的機(jī)器人軟硬件方面，柳樹車庫做到了許多前人沒能做到的事。不過最終它沒能在自身的模式更新中存活下來，或者說沒能躲過創(chuàng)始人那些激進(jìn)多變的冒險(xiǎn)嘗試。

哈桑在紐約州立大學(xué)水牛城分校讀本科時學(xué)習(xí)了計(jì)算機(jī)科學(xué)。之后又在華盛頓大學(xué)圣路易斯分校和斯坦福大學(xué)攻讀過計(jì)算機(jī)科學(xué)碩士，不過一直沒拿學(xué)位。在斯坦福他開始了和谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇（LarryPage）、謝爾蓋·布林（SergeyBrin）的合作——谷歌最初的代碼有很多就是他貢獻(xiàn)的。他還制作了一個創(chuàng)建和管理電子郵件列表的軟件，這個名叫eGroups.com的項(xiàng)目在2000年被雅虎以4.13億美元買下。哈桑將其中一部分錢投在了谷歌上，這樣一來佩奇和布林就不用從風(fēng)投機(jī)構(gòu)那里拿過多的資金，從而確保他們在這個剛剛嶄露頭角的搜索引擎公司里占據(jù)較大股份。佩奇和布林則用谷歌的股份作為回報(bào)，讓哈桑在2004年公司上市時賺到了一大筆錢。（很少接受采訪的哈桑沒有回應(yīng)本文的置評請求。）

哈桑一開始不知道用他的財(cái)富能做些什么。他在加州門洛帕克搞到了一間高檔辦公室，并開始招募人才，天馬行空什么都做，只要具有突破性。“我的工作是讓這棟樓里充滿有意思的東西。”前IBM和施樂帕洛奧托研究中心（XeroxPARC）研究員、被哈桑聘為柳樹車庫首席執(zhí)行官的史蒂夫·卡森斯（SteveCousins）說，“我們得出了這么一個信條：‘先做出影響，再圖資本回報(bào)。’”

實(shí)驗(yàn)室的工作重點(diǎn)之一是開發(fā)一種叫機(jī)器人操作系統(tǒng)（ROS）的開源軟件，用來控制機(jī)器人的基本功能。ROS的開源屬性會吸引那些工程師來研究代碼，在這個基礎(chǔ)之上，實(shí)驗(yàn)室就可以迅速做出一些改進(jìn)。然而，并非人人都愛ROS。iRobot聯(lián)合創(chuàng)始人、首席執(zhí)行官科林·安吉爾（ColinAngle）對它就尤為不滿，他認(rèn)為一旦把機(jī)器人軟件開源，那些原本有望形成巨大影響力的知識產(chǎn)權(quán)就會落到其他國家手里。但是ROS很快成為各類機(jī)器人的標(biāo)準(zhǔn)操作系統(tǒng)，不但擴(kuò)散到其他機(jī)器人公司，還進(jìn)入到了研究生的機(jī)器人課題中。在柳樹車庫實(shí)習(xí)的學(xué)生把ROS的一些版本帶回學(xué)校，分享給機(jī)器人極客同學(xué)。“他們就像一些傳播疾病的小病媒，用軟件感染了他們的實(shí)驗(yàn)室。”卡森斯說。有很多機(jī)器人在用ROS操作系統(tǒng)，包括波士頓機(jī)器人生產(chǎn)商Rethink機(jī)器人公司（RethinkRobotics）的Baxter，這種用于完成重復(fù)性工作的機(jī)器人于2012年開始銷售。

柳樹車庫的另一個重點(diǎn)項(xiàng)目是PR2，一種有手臂和頭的人形機(jī)器人。盡管這種機(jī)器人的成本高達(dá)40萬美元，但柳樹車庫還是白送了十幾臺給研究人員，鼓勵他們?nèi)ハ氤鲆恍┯腥さ氖褂梅椒▉?。通過軟件和硬件的共享，這個實(shí)驗(yàn)室其實(shí)是在為機(jī)器人研究打基礎(chǔ)，讓其他人可以在這基礎(chǔ)之上開展工作，而不用再去做重復(fù)的研究。“柳樹車庫的使命更多地是建起一個機(jī)器人研究的生態(tài)系統(tǒng)，而不是拿出具體的產(chǎn)品。”伍斯特理工學(xué)院（WorcesterPolytechnicInstitute）機(jī)器人學(xué)教授迪米特里·貝倫森（DmitryBerenson）說。

那些沒有在做ROS或PR2的工程師則在別的領(lǐng)域探索，比如改進(jìn)機(jī)器人的視覺或觸覺。（這里的員工待遇優(yōu)越，可以享用到免費(fèi)的美味佳肴，有時你能看到他們吃著鏟齒鹿肋排，機(jī)器人在一旁給他們疊洗好的衣服。）想法提出來后，哈桑會挑選出其中最好的幾個，出資成立獨(dú)立的公司。“到最后，閘門打開了，很多人產(chǎn)生了創(chuàng)業(yè)的念頭。”卡森斯說。

哈桑開始把更多的時間投入到一種視頻會議系統(tǒng)的研發(fā)上，這個系統(tǒng)就像是一臺帶輪子的遙控iPad。不在辦公室的員工可以利用這種設(shè)備去參加企業(yè)的視頻會議，或者溜達(dá)到同事的位置邊上聊兩句。哈桑帶了大概10個人創(chuàng)辦適特寶，去年開始銷售這種叫作Beam的視頻系統(tǒng)。“這么多人才都走了，還是挺傷感的，”卡森斯說，“就覺得，‘那我們該干點(diǎn)什么呢？’”2013年，他離開實(shí)驗(yàn)室，創(chuàng)辦了自己的機(jī)器人公司Savioke。

谷歌接過柳樹車庫的事業(yè)，重新聘用了許多曾在這家實(shí)驗(yàn)室工作的工程師。實(shí)驗(yàn)室曾分拆出來的八個創(chuàng)業(yè)公司和基金會中已有兩個被谷歌買下：工業(yè)感知（IndustrialPerception）和紅杉機(jī)器人（RedwoodRobotics）。“這算不上典型的硅谷成功故事，”卡森斯說，“但我們是想培育出一個產(chǎn)業(yè)，給機(jī)器人世界帶去深遠(yuǎn)影響，我認(rèn)為我們做到了。”

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