近年來，3D打印技術(shù)突飛猛進(jìn)，在諸多行業(yè)都取得不少成果。比如，耐克使用3D打印技術(shù)制作足球鞋，醫(yī)生為患者打印假體，福特、通用汽車等公司使用這項新技術(shù)設(shè)計剎車盤、排檔頭等零部件原型。理論上而言，3D打印技術(shù)幾乎可用于制造任何物體。而如今，3D打印甚至被應(yīng)用到巨型數(shù)據(jù)中心的建造中。

數(shù)據(jù)中心是一整套復(fù)雜的計算設(shè)施，為大型公司提供網(wǎng)絡(luò)和軟件服務(wù)上的支持。位于美國亞利桑那州錢德勒市的IO公司正在研究利用3D打印技術(shù)制作“數(shù)據(jù)中心模塊”原型。盡管這種模塊相當(dāng)復(fù)雜，但是卻可以像樂高積木一樣相互拼接，以快速組建成更大規(guī)模的數(shù)據(jù)中心設(shè)施。3D打印技術(shù)極大地提高了生產(chǎn)過程的便利性和速度，可以幫助設(shè)計師相對容易地對原型進(jìn)行加工、測試以及再加工。

數(shù)據(jù)中心模塊這一想法源于谷歌。大約十年前，谷歌沒有按照傳統(tǒng)方法，一點一點逐步地建造數(shù)據(jù)中心，而是使用了所謂的“數(shù)據(jù)中心構(gòu)件”進(jìn)行快速搭建。這些構(gòu)件本質(zhì)上相當(dāng)于預(yù)裝各種必要的計算、電氣、冷卻設(shè)備的集裝箱，搭建之后，經(jīng)過調(diào)試能夠協(xié)調(diào)運轉(zhuǎn)。此外，這些構(gòu)件還可輕松地運至全球任何需要的地方，加以簡單的組裝就可投入使用?？梢哉f，這種新式建造工藝既簡化了建造流程、縮短了工程周期，又大大提高了運行后的效率。

事實上，近年來，已經(jīng)有多家企業(yè)采用類似的方法設(shè)計自己的數(shù)據(jù)中心。微軟在網(wǎng)絡(luò)服務(wù)設(shè)施中使用了數(shù)據(jù)中心模塊，而多家硬件廠商也開始對外出售數(shù)據(jù)模塊，幫助企業(yè)快速建造數(shù)據(jù)中心。這些廠商中不乏戴爾、惠普這樣的科技界巨頭，當(dāng)然也包括IO。它們的設(shè)備已經(jīng)被許多公司選用，其中甚至包括像高盛這樣聲名顯赫的業(yè)界大佬。

過去，在設(shè)計模塊時，如果想對實體原型進(jìn)行改動，IO不得不求助于外部零件加工商。有時，為了獲得一個小小的燈具托架的原型，IO需要花費數(shù)百美元，歷經(jīng)兩至三周的漫長等待。而最近幾個月來，IO開始嘗試使用3D打印技術(shù)加快生產(chǎn)。據(jù)祖爾介紹，如今做一個燈具托架這樣的原型只需要一頓飯的功夫，成本也降至75美分。而這一切只需要前期投入幾千美元，購置一臺3D打印機而已。

IO的工程副總裁祖爾說：“3D打印的魅力在于，它讓我們這樣的公司甚至是個人能夠參與到復(fù)雜的設(shè)計和生產(chǎn)過程中，而不再需要專門的機構(gòu)”。通過CAD等繪圖軟件的幫助，用戶可以自行設(shè)計并生產(chǎn)模塊。簡單說來，3D打印的原理就是打印頭按照圖紙逐層鋪設(shè)材料薄層，從而制造出立體的物品。祖爾說：“我們不再像過去那樣，局限于在電腦顯示器上檢驗設(shè)計。事實上，我們可以直接打印出模塊框架以及框架內(nèi)部的零部件，以觀察如何進(jìn)一步改進(jìn)裝配工藝。比如哪兒有潛在的斷裂面？哪兒的安裝比較困難？這就像下棋一樣，我們可以移動這些零部件，把它們安裝進(jìn)去或者拆下來，通過直觀地觀察這些實體模型提高設(shè)計效率”。

盡管受到3D打印機自身大小的限制，目前還無法直接打印全尺寸原型，不過我們相信，在未來，3D打印一定能夠用于打印真正的數(shù)據(jù)中心設(shè)備，比如計算機主板以及其他電路系統(tǒng)，而不再局限于微縮模型。不過也有專家指出，使用3D打印技術(shù)制造設(shè)備并不是一個好主意，因為其制造質(zhì)量還無法達(dá)到傳統(tǒng)工藝的水平。而IO似乎也認(rèn)同這一點，因為其暫時僅把3D打印作為制作原型的工具進(jìn)行研究。

據(jù)悉，目前已有多家公司開展對3D打印數(shù)據(jù)中心原型的探索。盡管技術(shù)上還不是十分成熟，但是我們有理由相信，3D打印技術(shù)顯然將成為未來科技發(fā)展的新思路。

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